Essa consiste letteralmente di milioni di singoli computers, né più né meno come il vostro che ci sta leggendo ora, differenti fra loro solo per dimensioni e capacità di memoria (dai portatili ultraleggeri ai comuni personal computer da tavolo, per arrivare alle superstazioni da decine o centinaia di milioni di valore).
I proprietari di questi computers appartengono a tutti i principali settori della comunità mondiale: dall'ambiente militare al mondo scientifico, dalla pubblica amministrazione alla scuola, dalle imprese commerciali ai cittadini privati.
Molti di questi computers sono parti di reti locali, cioè sono collegati fra di loro con dei cavi telefonici, né più né meno come quelli che collegano il vostro telefono di casa alla presa telefonica fissata nel muro.
Collegare più computer in reti (networks), consente ad essi di comunicare e di scambiarsi (o condividere) informazioni originariamente chiuse nel disco fisso di ciascuno di essi, senza dover passare attraverso la copia e il caricamento di dischetti.
In molte scuole, aziende, enti e università questo scambio di informazioni attraverso le reti è una risorsa assolutamente vitale.
La rete Internet è una generalizzazione di tutto ciò, in quanto consente di collegare fra loro computer ubicati ai quattro angoli del pianeta, sempre attraverso dei cavi telefonici. In effetti Internet utilizza varie modalità di collegamenti in rete, dalle linee telefoniche dedicate in fibra ottica ad alta velocità, fino alle semplici telefonate (dial-up) via modem.
Internet è nata circa 20 anni fa, come evoluzione della rete ARPAnet del Ministero della Difesa degli Stati Uniti, un network di natura sperimentale che era stato progettato per sostenere la ricerca militare e la presenza di presidi militari americani nel mondo.
La rete ARPAnet era stata disegnata avendo in mente il concetto di ridondanza; in altri termini, anziché basarsi sull'individuazione di centri "principali" e "secondari" di smistamento delle informazioni (come può essere il caso delle linee ferroviarie e delle relative stazioni, per cui non si può andare da Milano a Firenze senza passare per Bologna), la rete ARPAnet garantiva la sopravvivenza delle possibilità di comunicazione anche nel caso in cui alcuni centri di smistamento fossero stati disattivati (a causa per esempio di bombardamenti atomici effettuati dal nemico su alcune città).
Il relativo protocollo di comunicazione via rete, chiamato Internet Protocol (IP), diventò popolare per la sua robustezza e semplicità.
La grande diffusione di ARPAnet fu però resa possibile all'inizio degli anni '80 dalla comparsa delle prime stazioni di lavoro informatiche basate sul sistema operativo UNIX.
Molte di queste stazioni di lavoro usavano la versione di UNIX sviluppata a Berkeley, California, che includeva il protocollo IP come parte integrante del sistema operativo.
Man mano che le università e i centri di ricerca acquistavano macchine UNIX e sviluppavano reti di computer funzionanti con questo sistema, in numero sempre più elevato chiedevano di collegarsi ad ARPAnet per facilitare le comunicazioni a distanza fra le loro reti.
Una di queste grandi organizzazioni è stata la National Science Foundation (NSF).
La NSF voleva rendere i suoi cinque centri di calcolo supercomputerizzati (realizzati con contributi pubblici) accessibili ad una quota il più possibile ampia della comunità accademica internazionale.
Per questo scopo la vecchia ARPAnet si dimostrò ben presto inadeguata, così la NSF creò una sua propria rete per collegare fra loro i cinque suoi centri, quindi passò a collegarli con le università principali delle varie regioni, che a loro volta si collegarono a molte altre università minori all'interno della loro regione.
In questo modo, la NSF riuscì a collegare un numero molto alto di università senza doversi preoccupare di raggiungerle singolarmente con un cavo telefonico diretto.
Questa rete fu chiamata NSFnet.
Alla fine degli anni '80, il traffico sulla NSFnet divenne così sovraccaricato che diventò necessario incrementare la capacità della rete originaria.
Se ne occupò la società Merit Network, Inc. in partnership con IBM e MCI. Alla fine la rete fu incrementata di un fattore 20.
L'accresciuta capacità di banda, assieme ad ulteriori finanziamenti, consentì alla NSF di incoraggiare le università americane ad offrire connessioni ad Internet a tutti i loro studenti.
Nel frattempo, l'uso internazionale di Internet cresceva rapidamente, e sempre più università in tutto il mondo decidevano di connettersi.
Recentemente Internet, che è sempre stata una rete non commerciale, è stata estesa agli accessi commerciali.
Questa decisione ha messo in moto una rapida espansione del network mondiale, dal momento che ha reso finalmente possibile al cittadino medio o all'uomo d'affari di acquistare una connessione privata - vuoi in collegamento dedicato ad alta velocità, vuoi in collegamento telefonico mediante modem - ad un "host" (computer) permanentemente collegato ad Internet.
Sono nati così innumerevoli Internet Provider.
Che cosa non è Internet:
Internet non è un servizio a pagamento; non ci si "abbona" a Internet.
Essendo una rete di innumerevoli computers (c'è chi dice 50 milioni in tutto il mondo, numero che cresce alla media pazzesca di oltre il 10% al mese), per "entrare in Internet" basta possedere anche noi un computer e collegarci telefonicamente al più vicino "host" che si trova permanentemente su Internet.
Sta al singolo "Internet provider" stabilire se farsi rimborsare in tutto o in parte questo servizio, sotto forma di un canone di affitto annuale.
Tutto quel che si trova su Internet una volta "entrati", è per definizione, assolutamente gratis.
Ghoper
Gopher è uno strumento di Internet usato per cercare e recuperare informazioni di tipo testuale conservate in siti Gopher nel mondo. Un modo per dipingere il “Gopherspace” è pensare a ciascun sito Gopher come ad una pagina singola di un libro di dimensioni gigantesche, reso accessibile a milioni di utenti di Internet in tutto il mondo. Le risorse Gopher vanno dai risultati della ricerca scientifica e tecnologica (sia governativa che commerciale), a gruppi di speciale interesse, a database composti di quasi ogni sorta di documenti.
Un "cliente" Gopher è un pacchetto software che consente di ricercare l'indice principale dell'informazione che risponde a determinati criteri. Esistono clienti Gopher utilizzabili su moltissimi computers, ed è estremamente semplice aggiungere proprie informazioni allo spazio comune Gopher.
Gopher può rivelarsi un potente strumento di ricerca, ed anche una maniera eccellente per un'azienda o ente di offrire informazioni sui propri servizi o prodotti, rendendole disponibili ad un vasto pubblico a costi contenuti; ciò è particolarmente vero quando il servizio Gopher viene ad essere combinato con altre risorse di Internet come il World-Wide-Web.
Guide (in inglese) su Gopher:
IRC
IRC, o Internet Relay Chat, è un programma di "conversazione" multi-utente. IRC consente a molte persone di partecipare simultaneamente a una discussione sopra un particolare "canale", o anche canali multipli. Non c'è restrizione al numero di persone che possono participare ad una data discussione, né al numero di canali che possono essere formati su IRC.
Tutte le conversazioni hanno luogo in *tempo reale*. Questa è una delle caratteristiche forti di IRC, e IRC è stato usato estesamente per la copertura in diretta di eventi di rilevanza internazionale, notizie giornalistiche, commenti sportivi, ecc. Può anche servire come un sostituto *estremamente* più conveniente per le chiamate di lunga distanza. Su IRC possono trovarsi e incontrarsi persone provenienti da tutti gli angoli della terra.
IRC fu sviluppato da Jarkko Oikarinen in Finlandia alla fine degli anni Ottanta, ed era stato originariamente inteso per funzionare come un migliore sostituto per la conversazione (talk) sulla sua bbs. Naturalmente, da allora, si è guadagnato una travolgente popolarità, specialmente dopo la Guerra del Golfo (1990), quando IRC fu usato per coprire in diretta gli eventi bellici, e da allora la sua crescita è stata esponenziale. Da allora, i reportages sul colpo di stato in URSS e sul terremoto della California sono stati consegnati al mondo *in diretta* su IRC, con le persone collegate dalla Russia e dalla California a trasmettere le loro testimonianze dirette.
Per ulteriori informazioni (in inglese):IRC FAQ
e-Mail
La Posta Elettronica (Electronic mail, o brevemente E-mail), è la caratteristica di Internet più frequentemente usata, ed è anche la più largamente disponibile. E-mail può servire a comunicare non solo con indirizzi di posta su Internet ma anche su altri network di servizi on-line (come ad esempio le bbs).
E-mail è uno strumento indispensabile nell'odierna società dell' informazione e della "comunicazione". Sempre più aziende, enti e persone stanno inserendo la casella di Posta Elettronica all'interno delle loro forme preferenziali di comunicazione quotidiana. Di tutto ciò che Internet può offrire, E-mail è di gran lunga il più utile e semplice modo di connessione.
WWW
Il World-Wide-Web (WWW) è un metodo per dispiegare e collegare le informazioni in un formato ipertesto.
L'ipertesto è un insieme di parole scritte, disegni, fotografie e immagini, disseminato di particolari elementi informativi, chiamati "links" (collegamenti).
I "links" sono particolari parole scritte, riconoscibili per essere di un colore diverso, più brillante, e per giunta sottolineate - ma anche disegni, fotografie e immagini - che possono essere "cliccate" con il mouse, aprendo in questo modo altre finestre di ipertesto domiciliate in qualsiasi altro "luogo" di Internet.
Il WWW è usato per "navigare" attraverso le miriadi di fonti d'informazione disponibili su Internet, ed è usato ogni giorno da milioni di utenti in tutto il mondo.
Molte aziende ed enti hanno delle "home pages" sul WWW.
Queste home pages normalmente forniscono informazioni sulla loro attività ed organizzazione, oltre a fornire "links" per ulteriori dettagli in merito.
Per esempio, un laboratorio marmi piuttosto che una scuola materna possono avere una propria home page accessibile via Internet, per descrivere la propria attività, creare links ai propri listini prezzo, dare dettagli tecnici e persino fotografie dei propri prodotti!
In aggiunta, numerose aziende stanno oggi adottando procedure di sicurezza sulle transazioni commerciali on-line, rendendo la "moneta virtuale" una realtà sempre più immediata.
Il WWW è accessibile usando un "Browser," che è un pacchetto di software che consente di connettersi e di visionare le pagine web.
Esistono vari esempi di browsers che rendono accessibili il WWW a pressoché ogni tipologia di computer, dai normali PC Windows ai Macintosh alle stazioni di lavoro UNIX.
Telnet
Telnet e FTP sono due utilissimi, ma spesso trascurati servizi standard su Internet. Dal momento che non hanno il fascino e l'attrattiva della "navigazione sul Web" o del "Gopherspace," molti trascurano i vantaggi di questi due servizi.
Telnet è un servizio che consente di effettuare sessioni di terminale remoto su Internet. Molte persone usano Telnet come un mezzo per interagire con sistemi di computer localizzati dovunque: dal piano di sotto all'angolo più remoto del mondo!
FTP, o File Transfer Protocol, è usato per trasferire files attraverso Internet. Molte aziende, enti, organizzazioni ed individui usano FTP per distribuire files, software e informazione. Non solo, ma in giro per Internet esistono migliaia di siti FTP con files, software e informazioni per tutti i gusti!
Usenet
Usenet News è la giungla selvaggia e intricata di Internet. Quasi tutto quel che al mondo interessa sapere o approfondire è già oggi oggetto di dibattito su Internet, attraverso la posta elettronica, in quello che si definisce comunemente un "gruppo di discussione" (news group), che agisce come un bollettino mondiale di informazioni propagate attraverso milioni di sistemi computerizzati situati ai quattro angoli del pianeta. Ciascuno può partecipare a questi gruppi, e il dibattito può essere moderato oppure totalmente libero di svilupparsi. Le discussioni di gruppo avvengono tramite scambi continui di E-mail e riguardano davvero tutto quel che è possibile immaginare, dalla compravendita di merci e servizi all'ultimo episodio di una famosa serie televisiva. Secondo conteggi piuttosto recenti, esistono su Internet almeno 13.000 newsgroups, ed altri ne vengono creati ogni giorno che passa.
I newsgroups sono articolati secondo gerarchie: in altre parole, il titolo del gruppo si sviluppa dal generale allo specifico. Per esempio, il newsgroup biz.marketplace.international.discussion appartiene al gruppo principale biz, che sta per business, al sottogruppo marketplace, mercato, ed al sotto-sottogruppo international, e ovviamente consiste di discussioni concernenti gli accordi d'affari nel commercio internazionale.
Grazie alla posta elettronica, ognuno può ricevere articoli di news, leggerli e rispondere ad alcuni di essi: o in modo trasparente, con messaggi di posta elettronica "circolari", inviati all'indirizzo di posta del newsgroup, o privatamente, mandando un E-mail direttamente all'autore dell'articolo. Poiché Usenet news non è limitato da alcun confine politico o geografico, consente di interagire con un numero di persone sconosciute (che però condividono interessi comuni) superiore ad ogni ragionevole immaginazione!